Он родился в Орске 13 марта 1937 года, после окончания школы поступил на механико-математический факультет МГУ. Публиковаться начал в 1965 году, с 1985 года член Союза писателей СССР. С начала 90-х годов прошлого века Маканин – один из крупнейших прозаиков современности. Среди его самых известных романов, переведенных на многие языки мира – «Андеграунд, или Герой нашего времени», «Асан», «Испуг», «Две сестры и Кандинский». Владимир Маканин – обладатель престижнейших премий «Русский Букер» (1993), Большая книга (2008), Государственной премии России в области литературы и искусства (1999), Пушкинской премии Фонда Тёпфера (ФРГ), Европейской премии по литературе (2012) и др.
Владимир Семенович Маканин всегда трепетно относился к своей родине, неизменно рассказывал в передачах центрального телевидения о своем детстве, проведенном в Орске. Писатель впервые посетил Оренбург в августе 2011 года по приглашению Оренбургского благотворительного фонда «Евразия», встречался с оренбургскими читателями, посетил места своего детства в Оренбуржье – несуществующий уже хутор Марченков у поселка Сарá, свою школу и домá, где Маканины жили в Орске, побывал у друзей в Айдырле. Тем же летом фонд «Евразия» передал в коллекцию Оренбургского областного историко-краеведческого музея большую подборку книг Владимира Маканина, изданных в разных уголках мира, а Государственному архиву Оренбургской области – более полутора тысяч листов рукописей, хранившихся на даче писателя в Подмосковье.
Последние три года Владимир Семенович болел, жил уединенно в поселке Красный Ростовской области. По сообщению пресс-службы правительства этого региона, он был похоронен 2 ноября на сельском кладбище неподалеку от дома.