В 30-х годах 20-го века оборонная промышленность СССР испытывала острую потребность в никеле и кобальте: в воздухе пахло войной. В стране в спешном порядке разворачивалось строительство крупных никелевых заводов. 29 апреля 1935 года Наркомат тяжелой промышленности СССР принял решение о строительстве никелевого завода в Орске, а уже 13 мая 1935-го третий участок Наркомтяжстроя, получивший название «Никельстрой», приступил к строительству предприятия.
«Мировое производство никеля равно 50 тысячам тонн в год, - говорил С. М. Франкфурт, начальник строительства будущего комбината «Южуралникель», на пленуме Оренбургского обкома партии в январе 1936 года. - Наш один завод будет давать 10 тысяч тонн в год. В новой Каледонии 8 заводов перерабатывают 50–60 тысяч тонн руды в год, наш завод должен перерабатывать 1–1,3 миллиона тонн в год».
Строительство шло тяжело - не хватало людей, механизмов, жилья, строительных материалов, оборудования. 14 марта 1936 года нарком тяжелой промышленности Григорий Орджоникидзе подписал приказ «Об обеспечении строительства и пуска Орского никелевого завода»: было выделено 26 тысяч тонн цемента, около 22 тысяч тонн железа, 5,5 тысяч тонн рельсов, 15 гусеничных тракторов, 60 грузовых автомобилей, 15 автобусов, 3 экскаватора и другое оборудование.
Гигантские корпуса цехов поднимались с высокой скоростью. В это же время на Айдарбакском, Аккермановском и Кимперсайском месторождениях шла подготовка к добыче руды. Одновременно с сооружением первых цехов началось строительство жилых домов в поселке никельщиков. В короткий срок была проложена дорога к Аккермановке. Крупнейшее предприятие цветной металлургии в Орске было построено всего за 3 года.
12 декабря 1938 года настал долгожданный день: в 6 часов утра началась загрузка шахтной печи шихтой. В 11.20 пустили воздух, печь заработала, начался процесс плавки. Сотни строителей и металлургов, директор комбината Николай Никитович Чекасин не уходили из цеха. В 7 часов вечера старший горновой Турчинский, его помощники Огарков и Мартынов открыли шлаковую летку.
Расплавленная клокочущая масса хлынула по желобу. Были получены первые тонны штейна (полуфабриката, в котором содержится 20–25 процентов никеля). День выдачи первого штейна стал днем рождения Южно-Уральского никелевого комбината.
1010 тонн никеля, выпущенные комбинатом в 1939 году, не могли удовлетворить растущие потребности страны и поэтому предвоенный 1940 год для «Южуралникеля» был особенно значительным. Именно в этом году Наркомат цветной металлургии командировал сроком на один год сотрудников института «Союзникельоловопроект» на должности руководителей орского комбината. На постоянную работу в Орск были направлены около 100 высококвалифицированных инженерно-технических работников с металлургических предприятий Урала. Результатом стало более чем трехкратное увеличение объема производства. В 1940 году было выпущено уже 3265 тонн никеля.
Преодолевая неизбежные трудности пускового периода, коллектив упорно осваивал сложную и прогрессивную для своего времени технологию: агломерация - шахтная плавка – конвертирование - обжиг файнштейна - электроплавка огарка на гранулированный никель. В 1940 году для попутного извлечения кобальта и производства сульфата никеля было закончено строительство гидрометаллургического цеха. А в 1941 году начат и их выпуск.
С весенним потеплением 1941 года работа металлургических цехов стала более ритмичной, началось ускоренное строительство новых рудников, освоение производства кобальта.
В годы Великой Отечественной войны комбинат «Южуралникель» был основным поставщиком никеля и кобальта для нужд обороны. Поставки никеля из Канады, осуществлявшиеся до 1941 года, прекратились. Комбинат «Североникель» был эвакуирован, Норильский комбинат строился и только налаживал производство, мощности Уфалейского и Режского заводов были невелики. Основная тяжесть по обеспечению страны никелем легла на комбинат «Южуралникель», и он достойно справился с поставленными задачами.
Война застала комбинат в трудном положении: многое было недостроено, в том числе жилой фонд, смета строительства которого была закрыта.
Особенно тяжело было в первую военную зиму 1941-1942 годов. Страна требовала никель и кобальт, а сбои в работе оборудования, аварийные остановки вносили нервозность, руководители и инженерно-технические работники практически не выходили с комбината. Тем не менее в 1941 году было выдано 5030 тонн никеля и 20,3 тонн кобальта. Накопив опыт, руководство предприятия и специалисты хорошо подготовились ко второй военной зиме 1942-1943 годов, и комбинат начал уверенно работать, наращивая темпы и объем производства.
В июле 1941 года Наркомат цветной металлургии СССР принял решение о строительстве на комбинате электролизного цеха на базе эвакуированного в Орск оборудования комбината «Североникель». Вместе с ним в Орск прибыли рабочие и специалисты этого предприятия.
Для совершенствования технологии на комбинате был создан научно-исследовательский отдел, укомплектованный высококвалифицированными специалистами. Во главе групп были поставлены эвакуированные из центральных регионов страны профессора и кандидаты наук. Группой агломератчиков-исследователей, в которую входило свыше 20 человек, руководил П. Логинов, группами пирометаллургов – Б. Липин и И. Пискунов, гидрометаллургов – Н. Славский и А. Булах. Размах работ достигал масштабов специализированных исследовательских институтов. Производственники – руководители цехов и участков - также были ориентированы на совершенствование технологии.
В 1943 году группа инженерно-технических работников и рабочих плавильного цеха разработала и внедрила в шахтных печах форсированную плавку, в результате чего проплав возрос в 1,6 раза, резко снизился расход крайне дефицитного, в связи с оккупацией Донбасса, кокса. Сократились потери никеля с отвальными шлаками.
За разработку и внедрение этого процесса группе работников комбината была присуждена Государственная премия 1943 года.
Перечень усовершенствований, введенных в годы войны во всех цехах комбината, огромен. Атмосфера тех лет отличалась творческим порывом, объединявшим исследователей и производственных работников цехов, стилем изобретательства и новаторства. Никто не считался со временем и трудностями ради достижения нужного результата. В коллективе царил дух товарищества и взаимопомощи, уважения друг к другу, тесное партнерство между опытными и молодыми специалистами, рабочими, проектировщиками. Поражал энтузиазм рядовых рабочих.
За годы войны производство никеля возросло практически в три раза: если в 1941 году были выданы первые 20,3 тонны кобальта, то уже в 1944 году этот показатель был увеличен вдвое.
Отмечая трудовой героизм орских никельщиков, за высокие производственные показатели комбинату 18 раз присуждалось переходящее Красное Знамя Государственного комитета обороны СССР. Заслуги комбината «Южуралникель» в обеспечении стратегическим сырьем Советской Армии и Военно-Морского Флота в годы Великой Отечественной войны были отмечены орденом Отечественной войны 1 степени. Переходящее Красное Знамя Государственного комитета обороны СССР после войны осталось у комбината на вечное хранение.
Сегодня многих ветеранов войны и труда уже нет. Но те, кто живы, и те, кто продолжает трудиться на комбинате, свято хранят боевые и трудовые традиции, память о суровых испытаниях, днях, которые пришлось пережить, и выжить ради того, чтобы жили мы: их дети, внуки, правнуки.
На учете совета ветеранов войны и труда ОАО «Комбинат Южуралникель» сегодня 110 участников Великой Отечественной войны, более четырех тысяч ветеранов труда, около полутора тысяч из которых трудились на комбинате в военные годы.